Nobel de Química premia descobertas que fornecem uma pista importante para entender assimetria fundamental da vida

Os pesquisadores Henri B. Kagan, da França, e Kenso Soai, do Japão, receberam o Prêmio Nobel de Química de 2026. A láurea se deu pela “descoberta de efeitos não-lineares e autocatálise em síntese orgânica assimétrica”. A dupla dividirá o prêmio no valor de 12 milhões de coroas suecas, o que corresponde a aproximadamente R$ 6,3 milhões.

Algumas moléculas, como os aminoácidos, existem na natureza em duas formas, como cópias espelhadas uma da outra. “Para explicar esse fenômeno, eu gosto de usar o exemplo das mãos”, conta Humberto Milagre, docente do Instituto de Química da Unesp, câmpus de Araraquara. “A mão direita e a esquerda são imagens especulares, mas não conseguimos sobrepô-las perfeitamente. Algumas moléculas também são assim. Elas possuem imagens especulares chamadas enantiômeros”, explica.

Um ponto-chave é que as proteínas das nossas células utilizam apenas uma dessas versões, enquanto a outra raramente aparece na natureza. Os cientistas chamam esse fenômeno de “homoquiralidade”, que ocorre quando um sistema biológico ou químico utiliza apenas uma das duas formas espelhadas de uma molécula. Embora conhecessem o fenômeno, os químicos não sabiam como essa preferência surgia.

Além de não compreenderem a origem desse fenômeno, os pesquisadores também tinham dificuldade para reproduzi-lo e controlá-lo em laboratório. Ao realizar reações químicas capazes de formar duas moléculas espelhadas, eles obtinham, em geral, quantidades iguais de cada uma — um resultado que não correspondia ao que observavam na natureza. Por isso, um dos objetivos da química orgânica passou a ser desenvolver métodos capazes de produzir predominantemente uma dessas formas.

A busca é especialmente importante na produção de moléculas que interagem com organismos vivos, como os medicamentos, já que as duas versões espelhadas podem apresentar efeitos diferentes no organismo. “Um enantiômero de um fármaco, por exemplo, pode apresentar o efeito terapêutico desejado, enquanto o outro pode apresentar atividade diferente ou indesejada. Por isso, produzir seletivamente a forma desejada é extremamente importante para a química farmacêutica, os agroquímicos e outras áreas”, afirma o professor Humberto Milagre.

Foi justamente nesse campo que os laureados deste ano desenvolveram suas pesquisas: eles descobriram formas de gerar a homoquiralidade, observada na natureza, dentro dos laboratórios. Esse avanço permite, hoje, uma aplicação mais precisa e seletiva das moléculas usadas em medicamentos, aromas, fragrâncias e outros produtos químicos.

As descobertas de Kagan e Soai completaram duas etapas importantes para compreender como a assimetria química pode surgir. Kagan demonstrou que a relação entre a composição de um catalisador e a do produto pode ser não linear, permitindo amplificar a predominância de uma forma molecular. Soai, por sua vez, mostrou que essa assimetria também pode se reforçar por meio de uma reação autocatalítica.

Juntas, as duas contribuições ajudam a explicar como uma pequena diferença inicial pode se transformar em uma predominância quase absoluta de uma das formas espelhadas de uma molécula. É um mecanismo que apresenta uma possível resposta para uma das questões fundamentais sobre a química da vida: como organismos vivos passaram a utilizar predominantemente apenas uma das duas formas possíveis de determinadas moléculas.

“Isso é, provavelmente, uma das questões mais fundamentais da vida”, afirmou Peter Somfai, membro do Comitê Nobel de Química. “Porque, de alguma forma, algo parecido deve ter acontecido há quatro bilhões de anos, quando a vida surgiu na Terra. E, agora, nós mimetizamos isso em um laboratório”.

“A vida é essencialmente quiral”, destaca Milagre. O químico reforça que os aminoácidos que compõem nossas proteínas apresentam apenas uma das duas formas possíveis das moléculas. Então, questiona ele, por que a vida escolheu um lado?

“Os trabalhos premiados mostram um mecanismo químico pelo qual uma diferença inicialmente pequena pode ser amplificada até que praticamente uma única forma predomine. Isso não explica a origem da quiralidade da vida, mas fornece uma pista química importante para compreendermos como isso poderia ocorrer”, afirma o docente da Unesp.

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